Novo planeta recém-descoberto pode ter nuvens de água como a Terra

Vitor Paiva  • Redator Vitor Paiva é jornalista, escritor, pesquisador e músico. Nascido no Rio de Janeiro, é Doutor em Literatura, Cultura e Contemporaneidade pela PUC-Rio. Trabalhou em diversas publicações desde o início dos anos 2000, escrevendo especialmente sobre música, literatura, contracultura e história da arte.

A atmosfera do novo exoplaneta encontrado a 90 anos-luz de distância pode conter algo bastante comum à Terra: nuvens cheias de água. Intitulado TOI-1231 b, o planeta localizado fora do Sistema Solar é um pouco maior do que a Terra, e orbita uma estrela avermelhada e pequena, menor e mais fraca do que o nosso sol, uma estrela anã-vermelha conhecida como NLTT 24399, completando uma volta ao redor dessa estrela a cada 24 dias terrestres – a descoberta será publicada em uma próxima edição da revista científica The Astronomical Journal.

Representação artística do TOI-1231 b com suas nuvens © NASA

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Ao determinar o raio e a massa do exoplaneta, os pesquisadores puderam então calcular sua densidade e composição – e assim concluir que se trata de um planeta de baixa densidade, de composição gasosa e não rochosa como a Terra. Apesar de ser oito vezes mais próximo de sua estrela do que nós somos do sol, tudo indica que a temperatura do TOI-1231 b é similar à Terra, por conta do tamanho e da força menores da NLTT 24399 se comparada ao sol. “TOI-1231 b é bastante similar em tamanho e densidade a Netuno, então achamos que tem uma atmosfera grande e gasosa similar”, comentou a líder do estudo Jennifer Burt, ligada à NASA.

Representação de uma estrela-anã avermelhada como a NLTT 24399, que funciona como nosso sol para o exoplaneta © Wikimedia Commons

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A baixa temperatura do planeta – com uma média de cerca de 60º C – sugere a forte hipótese do TOI-1231 b apresentar nuvens de água. “TOI-1231 b é um dos únicos planetas que conhecemos de tamanho e temperatura similares [à Terra], então futuras observações desse novo planeta irão nos permitir determinar quão comum ou raras são formações de nuvens de água ao redor desses mundos temperados”, afirmou Burt em comunicado. O planeta é, assim, similar ao exoplaneta K2-18 b, descoberto em 2015, que em observação detalhada recente apresentou fortes indícios de possuir água em sua atmosfera.

O satélite TESS em representação da NASA © Wikimedia Commons

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Tais conclusões foram alcançadas a partir de observações realizados pelo satélite TESS, da NASA, desenvolvido para justamente buscar e examinar exoplanetas – a fim de, entre muitos propósitos, quem sabe encontrar um planeta similar ao nosso: e se o TOI-1231 b é ainda bastante diferente, as semelhanças apontadas são um importante aspecto de tal busca. “Um dos mais intrigantes resultados da ciência de estudo de exoplanetas das últimas duas décadas é de que até aqui nenhum dos novos sistemas planetários que descobrimos se parece com o nosso Sistema Solar”, afirmou Burt. “O novo planeta descoberto ainda é estranho – mas é um passo mais próximo à semelhança com planetas vizinhos”.

Decolagem do foguete Falcon 9, que levou em 2018 o TESS ao espaço © Wikimedia Commons