Tardigrado: ainda bem que esse animal inacreditável é microscópico

Com tamanho entre 0,3 e 0,5 mm de comprimento, os tardigrados são os menores seres conhecidos que se locomovem com pernas – e apesar do tamanho diminuto, tais microscópicos animais “caminham” por aí com especial habilidade sobre suas oito patas, em desenvoltura similar a de outros animais maiores. Junto suas impressionantes capacidades motoras registradas recentemente em vídeos inéditos, os tardigrados são seres realmente fascinantes, capazes de suportar condições e situações das quais praticamente nenhum outro animal sairia com vida.

Representação 3D de um tardigrado com sua pernas e patas habilidosas © Getty Images

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Também conhecidos como ursos-d’água, se não fossem microscópicos esses animais provavelmente deixariam de parecer simpáticos e mesmo fofos nas imagens e recriações que mostram sua aparência, e se tornariam bestas assustadoras. Cada uma de suas patas traz de quatro a oito garras embutidas, e sua boca em forma de tubo tem dois estiletes na abertura, com os quais os tardigrados perfuram plantas, algas e pequenos invertebrados para se alimentar – trata-se, portanto, não só de um animal forte e habilidoso, mas praticamente indestrutível.

A tardigrade taking a stroll. https://t.co/q2pq52gm78 pic.twitter.com/MSHoBWvIK8

— Carl Zimmer (@carlzimmer) March 22, 2021

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Os vídeos mais recentes registrando a ágil e veloz movimentação dos ursos-d’água sobre superfícies diversas e mesmo superando obstáculos surpreendeu pesquisadores, em habilidade semelhante a de insetos variados. Tal confirmação levanta importantes questões evolutivas sobre o animal e suas capacidades, como a função dessa movimentação e mesmo um possível parentesco ancestral com insetos. “Descobrimos que os tardigrafos adaptam sua locomoção para uma coordenação em padrão de “galope” quando andam sobre substratos mais macios”, diz o texto de um estudo recente sobre o tema, publicado na revista científica PNAS.

o animal, apelidado de “urso-d’água”, visto em um microscópio © Wikimedia Commons

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Um experimento em 2007 enviou exemplares de duas espécies de tardigrados ao espaço, para serem expostos ao vácuo e a altos níveis de radiação – e um terços dos animais sobreviveu, confirmando se tratar do único ser terrestre até hoje conhecido que comprovadamente é capaz de sobreviver às condições do espaço sem qualquer equipamento de proteção. Além disso, os tardigrados são capazes de sobreviver ao frio e ao calor extremo, às mais altas pressões atmosféricas, e até mesmo a anos de desidratação, se mantendo em um estado de dormência completa que os permite sobreviver a tais condições – quando reidratados, porém, eles “voltam” à vida, e ao seu caminhar habilidoso por toda parte como um dos mais resistentes animais do planeta.

O tardigrado é um animal praticamente indestrutível – e não somente na Terra, mas também no espaço © Getty Images