A cientista que passou o carro no machismo para descobrir os componentes nutritivos do chá verde

Você já se perguntou por que o chá verde tem gosto amargo? Quais são as propriedades que lhe conferem aquele sabor particular e diferente do chá comum? Originária da China e do Japão, essa bebida milenar começou a ser consumida já por volta de 2.700 aC , sendo parte fundamental da cultura de muitos países asiáticos. Mas foi só em meados da década de 1920 que sua composição química foi realmente estudada e analisada em detalhes que ajudou a entender, entre outras coisas, de onde vinha aquele sabor amargo.

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A cientista por trás dessa descoberta se chama Michiyo Tsujimura. Graças à sua curiosidade e incrível capacidade de esmigalhar as folhas do chá, pôde concluir que o chá continha elementos curativos e benéficos à saúde. Mas como ela conseguiu conduzir essa descoberta em um mundo científico então dominado pelos homens? Aqui nós dizemos a você.

Michiyo Tsujimura foi a primeira mulher a obter um Ph.D. em agricultura no Japão. (Reprodução: BBC)

Uma pioneira da ciência no Japão

Michiyo Tsujimura nasceu em 1888 na atual cidade japonesa de Okenawa , na província de Saitama. Ela estudou na Escola Normal Feminina de Tóquio, graduando-se em 1909. Mais tarde, ela ingressou na Divisão de Ciências Bioquímicas da Tokyo High School for Women. Lá, ele descobriu seu interesse pela pesquisa científica, ramo que até então era majoritariamente liderado por homens. E ela encontrou outras mulheres que estavam liderando o caminho, incluindo Kono Yasui, uma renomada bióloga celular e bioquímica, que se tonou a primeira mulher japonesa a obter um Ph.D. em ciências e que inspirou profundamente Tsujimura.

Kono Yasui, uma renomada bióloga celular e bioquímica, se tornou a primeira mulher japonesa a obter um Ph.D. em ciências e inspirou profundamente Tsujimura. (Reprodução: BBC)

Depois de se formar em 1917, Tsujimura se dedicou a dar aulas de ciências nos institutos femininos pioneiros. Mas seu enorme interesse em aprender a levou a dar um passo adiante, ingressando na Universidade Imperial de Hokkaido, onde estudantes do sexo feminino não eram aceitas. Sua entrada, então, foi como auxiliar do Laboratório de Alimentos e Nutrição do Departamento de Química Agrícola, função pela qual não recebia remuneração.

Neste lugar, ele se dedicou ao estudo dos bichos-da-seda e sua nutrição. E assim, aos poucos, ele começou a ganhar algum reconhecimento.

Vitamina C

Mas sua verdadeira paixão não seria encontrada nos vermes até alguns anos depois, em 1923, quando ele ingressou no Riken, o grande e renomado instituto de pesquisa de Ciências Naturais do Japão. Lá ele se juntou ao laboratório estudando química e nutrição na agricultura e trabalhou em estreita colaboração com Umetaro Suzuki, um cientista famoso por descobrir e extrair vitamina B1 do farelo de arroz.

A vitamina C pode ser encontrada no chá verde e também em alimentos como limão, laranja ou cenoura. (Reprodução: BBC)

Tsujimura era particularmente atraído pelo chá verde, uma bebida que era popular no Japão, China e outros países asiáticos na época (e até agora), mas tinha sido incrivelmente pouco estudada. Assim, em 1924, graças a uma investigação conjunta com seu colega chamado Seitaro Miura, Tsujimura descobriu a forte presença de vitamina C nas folhas com as quais a infusão era preparada.

De acordo com a Universidade de Ochanimuzu, no Japão, essa descoberta gerou um forte aumento do interesse pelo chá verde do outro lado do mundo, no Ocidente, e principalmente nos Estados Unidos.

Ph.D. em agricultura

Suas investigações, porém, não terminariam aí. Em 1929, o cientista japonês conseguiu isolar e extrair um flavonóide chamado catequina, um poderoso antioxidante natural que, entre outras coisas, ajuda a prevenir danos às células e é responsável pelo sabor amargo do chá. No ano seguinte, Tsujimura conseguiu extrair a catequina na forma de cristais. Ele fez o mesmo com o tanino, outro componente antioxidante do chá verde.

De acordo com a Universidade de Ochanomizu, essa pesquisa exigiu “muita paciência” porque era necessário ferver uma grande quantidade de chá verde repetidamente para obter uma pequena quantidade de cristais. Mas a cientista sabia que a paciência era um princípio fundamental em seu trabalho. “A química não é adequada para quem quer ver os resultados em um determinado período de tempo”, disse certa vez. Em seguida, publicou sua tese com as duas descobertas (vitamina C e catequina), intitulada “Sobre os componentes químicos do chá verde”, com a qual se tornou a primeira mulher a obter o doutorado em agricultura em seu país em 1932.

Michiyo Tsujimura trabalhando no laboratório. (Reprodução: BBC)

No entanto, seu interesse pelo chá verde continuou e em 1934 ele conseguiu isolar a galocatequina, outro composto flavonóide que traz benefícios para a saúde. Em 1935, ele patenteou seu método para extrair cristais de vitamina C de plantas. Hoje esse procedimento é utilizado em larga escala no mundo e é apresentado na forma farmacêutica por meio de suplementos nutricionais orais.

Uma década depois, Tsujimura foi nomeada professora da Universidade Ochanimuzu, onde acabou sendo a primeira mulher a servir como reitora da Escola de Economia Doméstica. Depois de se aposentar da Ochanomizu University em 1955, ela lecionou na Jissen Women’s University até meados da década de 1960. Um ano antes de sua morte, em 1968, a cientista fez um retrospecto de sua carreira de pesquisadora e disse a seus alunos: “Meu trabalho de pesquisa foi cheio de dificuldades, mas foi muito agradável. Não ter arrependimentos em minha vida foi minha felicidade suprema”.

Michiyo Tsujimura com outros cientistas pioneiros no Japão. (Reprodução: BBC)

Tsujimura gostava de longas caminhadas com seu cachorro até seus últimos dias. Finalmente, ele morreu em Toyohashi em 1º de junho de 1969 aos 81 anos.