Planta considerada extinta há 30 anos ressurge na América do Sul

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Miami visitou o Equador em busca de uma planta tropical que havia sido classificada como extinta por quase 40 anos, chamada Gasteranthus extinctus. O professor de biologia Kenneth Feeley, orientador do estudante de pós-graduação Riley Fortier, o incentivou a participar de uma expedição, em novembro de 2021, à Cordilheira Centinela, uma elevação de 600 metros na costa do Equador.

De acordo com a revista de ecologia Lyonia, seis espécies endêmicas de Gasteranthus foram encontradas na floresta nublada de Centinela. O centro de diversidade deste gênero está no Equador, e muitos deles estão ameaçados de extinção.

Planta considerada extinta há 30 anos ressurge na América do Sul

Last Fall an amazing team of botanists rediscovered an “extinct” plant! Despite what its name implies, Gasteranthus extinctus is still very much alive and well.
Read our newly published paper here: https://t.co/Wh8tYrMOJo pic.twitter.com/XGTBVhEyTX

— Riley Fortier (@rileyfortierii) April 15, 2022

A equipe da Universidade de Miami procurava a flor silvestre, descoberta na década de 1980, e nomeada em 2000, quando se pensava que estava extinda, pois muitas das florestas onde crescia haviam sido convertidas em plantações, como de cacau e banana.

Os botânicos Nigel Pitman e Dawson White, do Field Museum of Natural History, em Chicago, reuniram uma equipe internacional de especialistas, incluindo Fortier e alguns equatorianos. Chegando em Centinela, a equipe se dividiu em três grupos e fez o levantamento das áreas florestais mapeadas com imagens de satélite.

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“Quase imediatamente, dois dos grupos encontraram a planta crescendo no sopé dos córregos”, disse Fortier. Estávamos animados para vê-la e, pela cor brilhante das flores, sabíamos que era o que estávamos procurando”.

Pitman twittou sua empolgação com uma foto, escrevendo: “E lá estava. Não foi. Nada extinto. Ainda vivo e capaz de capturar seu olhar do outro lado da floresta.”

How did we find it? By returning to the Centinela ridge, seeking out the last remnant patches of #oldgrowth forest there, and scouring them top to bottom for luminescent orange flowers. Muddy boots. Helpful guides. Long days.
2/7 pic.twitter.com/Bjy5dtmjN1

— Nigel Pitman (@PitmanNigel) November 16, 2021

O grupo também encontrou a espécie fora de Centinela, confirmando que não se limita a essa pequena área. As descobertas foram publicadas este mês no PhytoKeys, um jornal que fala sobre vida vegetal.

“Este é um apelo ao otimismo, mostra que algumas dessas espécies que pensamos estar extintas não estão, e que esses pequenos trechos de floresta que foram deixados podem ajudar a salvar a diversidade de plantas e animais da região”, disse Feeley.

“Algumas dessas espécies existem há muito tempo, mas esse lugar está perdendo floresta à medida que é desmatado para terras agrícolas, então precisamos salvar o que temos para evitar verdadeiras extinções.”

O Equador é uma das nações com maior biodiversidade do mundo, com 17% das espécies de aves do mundo e 16.000 espécies de plantas, de acordo com a instituição de caridade World Land Trust.

A cordilheira Centinela fica no noroeste do Equador, entre a cordilheira dos Andes e o Oceano Pacífico. É remoto e semi-isolado, abrigando centenas de espécies tropicais endêmicas. A área despertou o interesse do biólogo E. O. Wilson, que cunhou o termo “extinção sentinela” para se referir à perda de espécies raras antes mesmo de serem descobertas.

A redescoberta de Gasteranthus extinctus faz parte de uma colaboração entre Feeley e Pitman para entender quantas espécies de plantas tropicais desaparecem. Eles esperam que isso desperte o interesse de outras expedições para explorar as florestas da região e descobrir se há mais casos semelhantes.

“O problema com os trópicos é que temos tão pouca informação; Até enviarmos uma equipe de botânicos, não sabemos o que há por aí”, disse Feeley, que estuda os efeitos das mudanças climáticas nas comunidades de árvores e plantas tropicais. “Precisamos de mais pessoas lá, olhando para as espécies.”

Por isso, um de seus objetivos é proteger os dois redutos florestais de Centinela, 100 hectares de terra, que abrigam espécies raras, insetos, aves e mamíferos, e não apenas plantas. Uma solução é que grupos que trabalham pela conservação comprem a terra entre as duas florestas e façam essa restauração.