Telescópio James Webb faz seu primeiro registro direto de um exoplaneta

Vitor Paiva  • Redator Vitor Paiva é jornalista, escritor, pesquisador e músico. Nascido no Rio de Janeiro, é Doutor em Literatura, Cultura e Contemporaneidade pela PUC-Rio. Trabalhou em diversas publicações desde o início dos anos 2000, escrevendo especialmente sobre música, literatura, contracultura e história da arte.

O telescópio espacial James Webb foi desenvolvido para revolucionar a astronomia e vem cumprindo tal tarefa com maestria: o mais recente feito do equipamento é seu primeiro registro direto de um exoplaneta.

A foto capturou o gigante gasoso HIP 65426 b, um exoplaneta rodeado por nuvens de poeira localizado a 385 anos-luz da Terra, que pôde ser observado através de quatro diferentes filtros de luz.

A foto tirada pelo equipamento do gigante gasoso HIP 65426 b, com os diferentes filtros de luz

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Um exoplaneta é um planeta localizado fora do Sistema Solar, orbitando uma estrela diferente do que o nosso Sol. Até hoje, a maioria dos exoplanetas foram observados indiretamente, através da captura de variações nas luzes das estrelas que orbitam, mas a foto tirada recentemente pelo telescópio se confirma como mais um momento de revolução nos estudos do universo proporcionado pelo equipamento.

Cada filtro isola e “traduz” a luz do exoplaneta de forma diferente, formando assim a imagem final

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O HIP 65426 b tem entre 6 a 12 vezes a massa de Júpiter, o maior planeta do nosso sistema, e é um planeta jovem, com “apenas” 15 a 20 milhões de anos. A dificuldade em realizar seu registro direto se dá pela intensidade de seu brilho: a estrela ao redor das quais orbitam os exoplanetas costumam ser muito mais brilhantes do que os próprios planetas, dificultando assim sua identificação e observação.

Detalhe de registro anterior do HIP 65426 b, capturado por telescópio da Agência Europeia

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No caso do HIP 65426 b, o planeta é cerca de 10 mil vezes menos brilhante que sua estrela, e por isso o Webb utilizou sua capacidade infravermelha e seus instrumentos para bloquear a luz e captar imagens diretas. “Foi realmente impressionante quão bem funcionaram os coronógrafos do Webb para suprimir a luz da estrela anfitriã”, afirmou Sasha Hinkley, professora de astronomia da Universidade de Exeter e diretora da equipe de observação.

Revolução na astronomia

Lançado ao espaço em dezembro de 2021 como o mais potente telescópio já desenvolvido, o James Webb trabalha orbitando o Sol a cerca de 1,6 milhões de quilômetros. Foram poucas as vezes em que exoplanetas puderam ser registrados diretamente, e o novo feito do telescópio pode trazer informações valiosas sobre a “juventude” de planetas como Júpiter e Saturno – e, assim, sobre a origem do nosso Sistema Solar.

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“O James Webb vai abrir a porta para toda uma nova classe de planetas que esteve completamente fora do nosso alcance, e ao observá-los em uma maior amplitude de comprimentos de onda, podemos estudar a composição deles de forma muito mais profunda”, afirmou Hinkley. “Estamos diante de um ponto de inflexão, não só para o Webb como também para a astronomia em geral”, concluiu. O estudo a partir do registro do HIP 65426 b foi publicado e ainda aguarda a revisão de pares.