Neandertais viviam em grandes grupos que caçavam elefantes gigantes, conclui estudo

Vitor Paiva  • Redator Vitor Paiva é jornalista, escritor, pesquisador e músico. Nascido no Rio de Janeiro, é Doutor em Literatura, Cultura e Contemporaneidade pela PUC-Rio. Trabalhou em diversas publicações desde o início dos anos 2000, escrevendo especialmente sobre música, literatura, contracultura e história da arte.

Um novo estudo realizado a partir de ossadas de elefantes pré-históricos encontradas em uma caverna alemã na década de 1980 concluiu que os neandertais não viviam somente em pequenos grupos de no máximo 20 indivíduos, como se costumava acreditar, mas em comunidades maiores, que se valiam da força desse coletivo para a sobrevivência.

A conclusão surgiu diante da capacidade comprovada dos nossos ancestrais de caçar e processar dezenas de elefantes ao mesmo tempo há 125 mil anos, obtendo carne suficiente para alimentar até 350 indivíduos por cerca de uma semana.

Um único elefante-de-presas-retas era capaz de fornecer cerca de 4 toneladas de carne em alimento

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Os 3.400 ossos de mais de 70 elefantes-de-presas-retas (Palaeoloxodon antiquus) machos e adultos que serviram de base para o estudo recente foram descobertos junto de diversas ferramentas feitas de pedra, em uma caverna por mineradores alemães na década de 1980. Com massa corporal estimada em cerca de 13 toneladas métricas e alturas que superavam os 4,2 metros, o elefante-de-presas-retas era o maior mamífero terrestre da época do Pleistoceno, entre 2,5 milhões de anos e 11,7 mil anos atrás, e cada animal rendia até 4 toneladas de carne como alimento.

Reprodução de um homem de neandertal caçando exibida em um museu na Alemanha

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Mas se viviam em pequenos grupos, como os neandertais seriam capazes de caçar, retirar toda a carne e consumir essa imensa quantidade de alimento – e para que fariam isso? A análise das ossadas concluiu que se trata da primeira evidência de caça em larga escala realizada por neandertais.

A caçada “industrial”, portanto, foi possível por ter sido realizada por um grande grupo, e tinha como objetivo justamente alimentar essa comunidade populosa. O estudo também chegou a novas conclusões sobre os métodos de caça e a própria forma de vida desses nossos ancestrais pré-históricos.

Sabine Gaudzinski-Windheuser, autora do estudo, ao lado de um elefante-de-presas-retas em tamanho real

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“Caçar esses grandes animais exigia uma cooperação estreita entre membros do grupo, assim como o processamento da presa, que implicava em um trabalho extenso de açougue, incluindo remover a carne dos longos ossos, assim como das patas, que eram ricas em gordura”, diz o texto. “Um elefante de 10 toneladas podia fornecer um mínimo de 2.500 porções neandertais de 4 mil calorias cada, oferecendo uma mistura segura de proteína e gordura a partir de um único animal.

Esses números são importantes pois sugerem que os Neandertais, ao menos temporariamente, se reuniam em grupos muito maiores que 25 indivíduos (…) e que tinham meios culturais para preservação e armazenamento de grandes quantidades de comida”.

Esqueleto completo de um elefante-de-presas-retas exibido em um museu em Roma

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Publicada na revista Science Advences, a descoberta apontou métodos sofisticados de planejamento de caça pelos neandertais, visto que a maioria de ossos de elefantes machos e adultos sugere uma estratégia eficaz de captura, uma vez que esses animais costumavam sair sozinhos com mais frequência do que as fêmeas, por exemplo, que viviam mais próximas ao grupo pela proteção dos filhotes.

O estudo também sugere que os neandertais podiam ser menos nômades do que se pensava, e podiam se adaptar e permanecer por mais tempo em um único local – especialmente quando tinham toneladas de carne de elefante para se alimentar.